Una epidemia que afecta al hígado golpea cuatro veces más que la infección por el virus del sida. Pero casi se ignora.

Es la epidemia de la hepatitis C, que se transmite principalmente por transfusiones de sangre contaminada, y también por tatuajes o piercings. Según la Organización Mundial de la Salud, hay 185 millones de personas infectadas con hepatitis C (en el caso del virus del sida, son 35 millones de infectados), y el 75 por ciento lo desconoce porque no tienen síntomas.

La gran diferencia con respecto a otras infecciones crónicas es que ahora hay tratamientos que pueden curar la enfermedad si el acceso está facilitado.La preocupación por la epidemia de la hepatitis C y su eliminación fue uno de los temas principales del 50° Congreso Internacional del Hígado, que se realizó entre el 21 y el 26 de abril en Viena, la capital de Austria. Contó con la participación de 11.000 investigadores, y médicos de todo el mundo y fue organizado por la Asociación Europea para el Estudio del hígado. Se trataron los resultados de ensayos clínicos que demuestran que los pacientes tienen altas chances de curación con los nuevos “agentes antivirales de acción directa”.

La enfermedad es relativamente nueva. Se sospechaba de su existencia, pero recién en 1989 se identificó al virus. Además de las transfusiones con sangre contaminada y los tatuajes o piercings con materiales no esterilizados, otras personas adquirieron la infección por el contacto con productos médicos no esterilizados, o el intercambio de inyecciones por abuso de drogas.

En la Argentina, donde se estima que hay 400.000 infectados con hepatitis C, según el programa de hepatitis virales del Ministerio de Salud de la Nación, las transfusiones no controladas habrían sido la principal vía de transmisión.“Como no da síntomas, una porción de los pacientes recién se enteran que tiene la enfermedad más de 35 años después de que se infectaron, cuando aparecen problemas como la cirrosis y el cáncer de hígado.