Duke Kahanamoku abrió los ojos por primera vez en Honolulú, el 24 de agosto de 1890. Su nombre, que significa «duque», le vino heredado de su padre, al cual se lo pusieron en honor al prínicpe Alfredo, Duque de Edimburgo. Su pasión por el surf emergió desde muy joven. Kahanamoku bailaba las olas de Hawái con la elegancia y la vehemencia propias de los demás muchachos de su ciudad. Por aquel entonces, sin embargo, aún no podía saber que aquellas tablas de madera lo convertirían en una leyenda.

Al todavía bisoño Duke Kahanamoku también le complacía la natación. Bajo el agua se mostraba ágil, fuerte y veloz. Sus dotes le permitieron entrar en 1912 en el equipo olímpico de EE.UU., con el que consiguió batir el récord de 200 metros libres en la elminatoria de clasificación de relevos y colgarse la medalla de oro de los 100 metros libres durante las Olimpiadas de Estocolmo. La gloria volvió a llamar a su puerta en los Juegos de Amberes, en 1920; y cuatro años más tarde en París. Al término de su carrera, Duke Kahanamoku podía presumir de haberse colgado tres medallas de oro –todas ellas en los 100 metros– y dos de plata.

El estadounidense consiguió el reconocimiento de todo el globo.Tras dejar la natación, Duke Kahanamoku se dedicó a viajar, sobre todo por el continente americano, para realizar exhibiciones y difundir el surf. La empresa resultó ser un rotundo éxito: la gente quedó embelesada al ver a aquel hombre desafiar a las olas sobre su tabla de madera. El entusiasmo por este deporte rebasó las costas de Norteamérica hasta hacerse mundialmente conocido. Duke fue reconocido entonces como el inventor del surf moderno.