Se trata de una planta milenaria originaria de Paraguay que puede ser hasta 300 veces más dulce que el azúcar, pero es más saludable: la pueden consumir diabéticos y obesos.

La producción y consumo de stevia, una planta de Paraguay que puede endulzar trescientas veces más que el azúcar, de a poco se incrementa en el país.

Esta hierba de la familia de las asteráceas que crece en clima tropical y subtropical fue llevada a Entre Ríos en el año 2000 y lograron adaptarla para su producción. Hoy en día, cada hectárea puede contener entre 40.000 y 60.000 plantas, que producen un promedio de 12.000 hojas secas.

Según datos de la Cámara Argentina de la Stevia (Castevia), hay en el país unos 400 productores, 300 sólo en Misiones. Además de ese lugar y la provincia pionera, se cultiva también en Jujuy y Buenos Aires. Se producen entre 400 y 800 toneladas de hojas secas al año, período en el que puede haber entre dos y tres cosechas.

La stevia, que originalmente se llamó kaá heé (“hierba dulce”, en guaraní), posee en sus hojas unos diez principios activos diferentes denominados glucósidos de steviol, que son extraídos para lograr un producto con un poder edulcorante mucho mayor al del azúcar. En la selva paraguayo brasileña, de donde es originaria, hay 300 variedades de la planta. La hoja seca es quince veces más dulce que el azúcar y el extracto, trescientas veces más.

La mayor parte de la producción tiene como destino el mercado interno, sobre todo herbolarios y dietéticas. Cada kilo de hoja seca cuesta entre 2 y 2,50 dólares.

Aunque el cultivo lleva más de una década en Argentina, el mercado se volvió más dinámico en América Latina durante los últimos tres, cuyo principal productor y exportador es Paraguay.

En China, el mayor productor mundial de stevia, hay sembradas 75.000 hectáreas que al año generan entre unas 3.000 y 4.000 toneladas de extracto del endulzante natural.

El consumo de la planta, asociada con un consumo saludable y bajo en calorías, es milenario. En Japón, el 41% de los edulcorantes contienen este endulzante natural que puede ser consumido por gente con diabetes u obesidad.

Producción y comercialización

En Argentina, la elaboración de alimentos o infusiones endulzados con stevia sigue creciendo a través de hojas plantadas en el país o con polvo importado de Paraguay. Para estos productos se importa la stevia cristal o el extracto. Según Castevia, las importaciones en este rubro alcanzaron los 500.000 dólares el año pasado.

Existen marcas que combinan, por ejemplo, té verde, té negro, boldo y mate cocido con la “hierba dulce”. Además hay disponibles productos como helados, cacao, dulce de leche, barras de cereal, flan, gelatinas, leche o mermeladas que contienen stevia. Se apunta de este modo a desarrollar alimentos saludables y que puedan ser consumidos por diabéticos.

Por otra parte, la exportación en la Argentina está limitada a las hojas porque aún no hay laboratorios ni fábricas que permitan el procesamiento y la extracción.

Para expandirse al mercado internacional ya se han dado los primeros pasos a través de multinacionales. La Cooperativa Tabacalera de Misiones (CTM) cerró un trato con Cargill para la producción de stevia en esa provincia, cuyo producto será utilizado en el endulzante que la empresa comercializa en Estados Unidos.

Además, CTM exporta a Chile, Paraguay, Brasil y Alemania. En los últimos tres años se exportaron a esos países cien toneladas de hojas secas por año.